Tecnología de imágenes por ultrasonido permite a médicos observar actividad de médula espinal durante cirugía

Históricamente, los tratamientos para el dolor de espalda durante la cirugía han sido difíciles de evaluar de manera efectiva, en gran parte porque los pacientes bajo anestesia no pueden comunicar sus niveles de dolor. Además, la obtención de imágenes de la médula espinal, una parte crucial de la evaluación del tratamiento del dolor de espalda, presenta sus propios desafíos. La médula espinal, denominada "área hostil" para las imágenes tradicionales, está sujeta a importantes artefactos de movimiento causados por la pulsación del corazón y la respiración, que introducen ruidos no deseados en la señal. Estos factores hacen de la médula espinal un objetivo desafiante para las técnicas de neuroimagen estándar. Ahora, por primera vez, una tecnología de imágenes por ultrasonido permite generar imágenes de alta resolución de la médula espinal humana durante la cirugía, lo que marca un avance significativo que podría brindar alivio a millones de personas que sufren de dolor de espalda crónico.

La tecnología, conocida como fUSI o imágenes por ultrasonido funcional, ha sido desarrollada por científicos de UC Riverside (Riverside, CA, EUA) y permite a los médicos observar la médula espinal y mapear su respuesta a diversos tratamientos en tiempo real. En particular, el escáner fUSI es móvil y no requiere la infraestructura extensa que normalmente se asocia con los métodos clásicos de neuroimagen, como la resonancia magnética funcional (fMRI). Además, fUSI tiene una sensibilidad reducida a los artefactos de movimiento en comparación con otras técnicas de imágenes. Funciona emitiendo ondas sonoras en el área objetivo y los glóbulos rojos de esa región hacen eco del sonido, produciendo una imagen detallada.

La aplicación de fUSI se probó en seis pacientes que padecían dolor lumbar crónico, todos los cuales estaban programados para una cirugía de último recurso para el dolor, ya que ningún otro tratamiento, incluida la medicación, había proporcionado alivio. En estos procedimientos, los médicos estimularon la médula espinal con electrodos, con la esperanza de que la estimulación eléctrica disminuyera el dolor de los pacientes y mejorara su calidad de vida. Los resultados revelaron que fUSI podía detectar cambios en el flujo sanguíneo a velocidades bajas sin precedentes, menos de un milímetro por segundo, lo que marca una mejora significativa con respecto a la capacidad de detección de dos centímetros por segundo de fMRI. Este nivel de sensibilidad sugiere que la tasa de éxito de este tipo de cirugías, actualmente alrededor del 50 %, podría mejorarse significativamente con el uso de fUSI. En el futuro, los investigadores también planean demostrar el potencial de fUSI para optimizar los tratamientos para personas que han perdido el control de la vejiga debido a lesiones de la médula espinal o al envejecimiento.

"Con menos riesgo de daño que los métodos más antiguos, fUSI permitirá tratamientos del dolor más efectivos y optimizados para pacientes individuales", dijo Vasileios Christopoulos, profesor asistente de bioingeniería en UC Riverside, pionero en el uso de fUSI para imágenes de la médula espinal. "Es un avance muy emocionante".

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