Escasez de helio impulsa el reciclaje en Estados Unidos

General Electric (GE, Fairfield, CT, EUA) está construyendo una nueva planta de reciclado de helio, el cual se usa para refrigerar los imanes superconductores en las máquinas de adquisición de imágenes por resonancia magnética (IRM).

GE Healthcare utiliza cerca 5,5 millones de litros de helio por año en la fabricación de nuevas máquinas para IRM así como otros seis millones de litros para el mantenimiento y recarga de los sistemas de IRM existentes en hospitales y clínicas, algunos de los cuales necesitan para funcionar hasta 10.000 litros de helio líquido en un sistema de vacío sellado alrededor del imán. El helio enfría a los imanes de las máquinas hasta -269 grados Celsius (cerca del cero absoluto), punto en el cual pierden toda la resistencia eléctrica y se vuelven superconductores.

La nueva instalación, que se construirá al lado de la planta de producción existente de RM de GE Healthcare en Florence (SC, EUA), utilizará técnicas propietarias para capturar el helio residual de las operaciones en curso y lo licuará para el uso posterior en imanes superconductores para RM. A la vez, GE está desarrollando nuevos diseños de sistemas para mejorar la eficiencia del helio, lo cual incluye tecnologías de conservación propietarias, que podrían conducir a sistemas que necesiten tan sólo 10 litros de helio para funcionar en el futuro.

“Cuando un imán súper refrigerado se activa puede producir el mismo campo magnético durante mil años sin necesitar más energía” afirmó Trifon Laskaris, PhD, ingeniero jefe en GE Global Research y un pionero en tecnologías de imágenes, a quien se le ha concedido su patente número 200 en los Estados Unidos, un hito alcanzado con anterioridad sólo por otro empleado del laboratorio de investigación de GE, Thomas Edison.

La Ley de Privatización del Helio de 1996 requirió que Estados Unidos venda sus depósitos de helio para pagar la deuda de USD 1,3 mil millones que había acumulado durante un período de 10 años, durante el cual la reserva de helio había comprado helio (un producto residual del gas natural) para almacenar en las formaciones de rocas porosas profundas debajo de Amarillo (Texas, EUA). El Congreso de los Estados Unidos ordenó la eliminación gradual, afirmando que la reserva era una “reliquia innecesaria” ya que las agencias federales podían obtener helio más económico de proveedores privados como Exxon Mobil (Irving, TX, EUA).

Si bien el helio es el segundo elemento más abundante en el universo (después del hidrógeno), el uso imprudente durante décadas (como en globos para fiestas) ha provocado su disminución a la vez que los bajos precios de la liquidación de la reserva de los Estados Unidos han incentivado el ingreso al mercado de pocos productores privados. En 2013, el Congreso aprobó la Ley de Administración del Helio creada para aliviar la escasez de helio pero las empresas, como GE e Intel (Santa Clara, CA, EUA), no corren riesgos y promocionan el reciclado y la innovación para ayudar a evitar que el helio se transforme en un producto codiciado. Mientras tanto, el helio de Qatar, que está construyendo la instalación de procesamiento más grande del mundo, aliviará algunas de las preocupaciones respecto al suministro.

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