Neuroimagenología suministra conocimientos sobre ejecución motora en niños autistas

En el primer estudio de neuroimagenología para examinar la ejecución motora en niños con autismo, los investigadores han descubierto indicios nuevos importantes sobre la base neurológica del autismo.

El estudio, publicado en línea en la revista Brain el 23 de Abril de 2009, comparó la actividad cerebral de niños con autismo funcionante alto y sus pares de desarrollo típico mientras realizan una tarea motora simple; por ej. golpear ligeramente sus dedos en secuencia. Los investigadores encontraron que los niños con autismo dependían más fuertemente de una región del cerebro responsable del movimiento con esfuerzo, consciente, mientras que sus pares de desarrollo normal utilizaron un área del cerebro importante para tareas motoras automatizadas. Los niños con autismo también mostraron menos conectividad entre regiones diferentes del cerebro comprometidas en la coordinación y ejecución del movimiento, apoyando la hipótesis de que una capacidad disminuida de las regiones distantes del cerebro para comunicarse entre sí forma la base neurológica del autismo.

Los investigadores usaron exámenes de resonancia magnética funcional (fMRI) para examinar la actividad cerebral de 13 niños con autismo funcionante alto y 13 niños en desarrollo típico mientras realizan el golpeteo secuencial de los dedos. Los niños en desarrollo típico tenían actividad aumentada en el cerebelo, una región del cerebro importante para tareas motoras automatizadas, mientras que los niños con autismo tenían actividad aumentada en el área motora suplementaria (AMS), una región del cerebro importante para el movimiento consciente. Esto sugiere que los niños con autismo tiene que usar y depender de una planeación motora con esfuerzo, consciente, porque no pueden apoyarse en el cerebelo para automatizar tareas.

Los investigadores también examinaron la conectividad funcional de las regiones del cerebro involucradas en la planeación motora y la ejecución para comparar la actividad entre regiones cerebrales diferentes involucradas en la misma tarea. Los niños con autismo mostraron una conectividad considerablemente menor entre las regiones cerebrales diferentes comprometidas en la planeación motora y la ejecución. Esos hallazgos aumentar la evidencia de que el autismo está relacionado con anormalidades en la conectividad estructural y funcional, lo que dificulta que las regiones distantes del cerebro aprendan destrezas y coordinen actividades.

"Golpear ligeramente sus dedos es una acción simple, pero incluye comunicación y coordinación entre varias regiones del cerebro”, dijo el Dr. Stewart H. Mostofsky, autor jefe del estudio y un neurólogo pediátra en el departamento de neurología cognoscitiva del desarrollo en el Instituto Kennedy Krieger (Baltimore, MD, EUA). "Esos resultados sugieren que en los niños con autismo, las regiones bastante cercanas de los cerebros involucradas en tareas motoras tienen dificultad en coordinar la actividad. Si la conectividad disminuida es la razón del autismo, tiene sentido que las destrezas sociales y de comunicación estén muy afectadas, cuando implican coordinación aún más compleja entre áreas más distantes del cerebro”.

A pesar de que el autismo está caracterizado por una alteración de la comunicación y las destrezas sociales, esas capacidades son difíciles de medir y cuantificar para los científicos. En contraste, los mecanismos neurológicos detrás de las destrezas motoras son bien conocidos, y las tareas motoras pueden ser observadas y medidas objetivamente. Examinar la ejecución motora les suministra a los investigadores una manera de estudiar los sistemas cerebrales básicos importantes para el aprendizaje y las acciones guiadas, lo que tiene implicaciones importantes para todo el comportamiento aprendido, incluyendo la comunicación compleja y las destrezas sociales. Investigadores del Instituto Kennedy Krieger han estado usando el estudio de destrezas motoras como una ventana importante para las bases neurobiológicas del autismo.

"Cuando aprendemos a interactuar con el mundo a nuestro alrededor, adquirimos muchas destrezas”, dijo el Dr. Mostofsky. "Ya sean destrezas sociales complejas o destrezas motores simples, todas empiezan con el cerebro respondiendo a un estímulo y aprendiendo la respuesta apropiada. De esta forma, estudiar las destrezas motoras proporciona información importante acerca de cómo el cerebro de un niño con autismo aprende destrezas, desde golpear ligeramente sus dedos con ritmo hasta reconocer emociones en las expresiones faciales de los otros”.

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Kennedy Krieger Institute