Neutrones rápidos ayudan a producir isótopos médicos

Se está usando un novedoso proceso para crear una fuente comercial estable de radioisótopos de molibdeno, ampliamente utilizados en la imagenología diagnóstica.

Desarrollado por investigadores del Laboratorio Nacional Argonne (ANL; Lemont, IL, EUA), en cooperación con SHINE Medical Technologies (Monona, WI, EUA) el proceso utiliza neutrones rápidos para bombardear una solución acuosa de uranio poco enriquecido (UPE), creando productos de fisión que incluyen el molibdeno-99 (Mo-99), el isótopo padre del tecnecio-99m (Tc-99m), un elemento trazador radiactivo utilizado en más de 40 millones de procedimientos de diagnóstico médico cada año, sólo en los Estados Unidos.

El isótopo se crea cuando el Mo-99 se descompone espontáneamente a través de la liberación de una partícula beta de su núcleo. Debido a su naturaleza inestable, el Mo-99 no se encuentra en forma natural y se produce tradicionalmente usando uranio altamente enriquecido (HEU) en los reactores nucleares. El Mo-99 tampoco se produce en los Estados Unidos, dejando al país dependiendo del suministro de isótopos de fuentes internacionales, incluyendo un reactor de investigación canadiense que cesará la producción regular el próximo año, lo que reducirá la oferta mundial.

El proceso SHINE es más fácil de implementar, ya que implica el bombardeo de una solución de sulfato de uranilo LEU con neutrones rápidos generados, en el lugar, en el acelerador lineal del ANL. El LEU se descompone, después del bombardeo, en cientos de diferentes isótopos, incluyendo Mo-99, que es el resultado de seis por ciento de las fisiones creadas durante el proceso. El Mo-99 debe entonces ser separado de los otros productos de fisión antes de que pueda ser transportado para su uso.

“El desarrollo de técnicas para la producción nacional de Mo-99 es una prioridad nacional crítica y una totalmente apoyada por nuestro trabajo en Argonne”, dijo George Vandegrift, PhD, miembro distinguido del ANL quien lidera los esfuerzos de desarrollo de Mo-99. “Millones de pacientes cada año dependen del Mo-99 para los procedimientos de diagnóstico que pueden salvar vidas, pero la estabilidad y la seguridad de la oferta se ve amenazada por una variedad de factores”.

El Tc-99m se utiliza en aproximadamente en el 85% de todos los procedimientos de imagenología médica de todo el mundo. Se hace actualmente en reactores en Canadá, Holanda, Bélgica, Francia, Australia y Sudáfrica.


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Argonne National Laboratory
SHINE Medical Technologies