Vinculan desarrollo del cerebro infantil al ejercicio físico

Los investigadores han encontrado un vínculo entre el ejercicio físico y el cerebro en niños de 9 y 10 años de edad: quienes se ejercitan tienden a mostrar un hipocampo mayor y muestran mejor desempeño en una prueba de memoria que sus similares que se ejercitan menos.

El nuevo estudio, en el cual se empleó resonancia magnética (RM) para medir el tamaño relativo de estructuras específicas del cerebro de 49 pacientes infantiles, fue publicado antes de impresión el 21 de agosto de 2010 en la edición en línea de la revista Brain Research. "Este es el primer estudio que conozco donde se hacen mediciones con RM para examinar diferencias en el cerebro de niños que hacen y que no hacen ejercicio”, dijo el profesor de sicología de la Universidad de Illinois (Urbana-Champaign, IL, USA) y director del Instituto Beckman (Urbana-Champaign, IL, USA), el Dr. Art Kramer, quien realizó el estudio junto con la estudiante de doctorado Laura Chaddock y con el kinesiólogo y profesor de salud comunitaria Charles Hillman. "Más allá de esto, se relacionan esas mediciones de la estructura cerebral con el proceso cognitivo”.

El estudio se concentró en el hipocampo, puesto que se sabe que es importante en el aprendizaje y la memorización. Un hipocampo mayor se relaciona con un mejor desempeño en razonamiento espacial y en otras tareas cognitivas. "En estudios con animales, se ha mostrado que el ejercicio afecta específicamente al hipocampo, aumentando significativamente el crecimiento de nuevas neuronas y la supervivencia celular, mejorando la memoria y el aprendizaje e incrementando los niveles de moléculas relacionadas con la plasticidad cerebral”, dijo la Dra. Chaddock.

Los investigadores midieron la eficiencia con la cual los sujetos empleaban el oxígeno durante una prueba de esfuerzo. Los niños ejercitados fueron "mucho más eficientes para utilizar el oxígeno que los menos ejercitados”, anotó el Dr. Kramer. Al analizar los datos de RM, los investigadores encontraron que los niños ejercitados tendían a presentar un hipocampo aproximadamente 12% más grande en relación al tamaño total del cerebro.

Los niños con mejor condición física también se desempeñaron mejor en las pruebas de memoria relacional – la capacidad para recordar e integrar diversos tipos de información – que sus similares menos ejercitados.

Los nuevos hallazgos sugieren que las intervenciones para mejorar la actividad física en la infancia podrían tener un importante efecto en el desarrollo cerebral, según el Dr. Kramer. "Sabíamos que la experiencia y factores ambientales y el status socio-económico impactan el desarrollo cerebral. Si se heredan algunos genes perezosos, esto no se puede corregir y no es fácil hacer algo con respecto al status económico. Pero acá hay algo sobre lo que podemos actuar”, concluyó el Dr. Kramer.

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University of Illinois
Beckman Institute