Imágenes muestran conscientes y atentos a pacientes en estado vegetativo

Los científicos han encontrado firmas ocultas en los cerebros de unos individuos en estado vegetativo, que apuntan a las redes que podrían apoyar la conciencia, incluso cuando un paciente parece que está inconsciente y no responde. Esta reciente investigación podría ayudar a los médicos a identificar pacientes que están conscientes, a pesar de no poder comunicarse.

Determinar cómo surge la conciencia en el cerebro es una cuestión científica intangible pero tentadora. Sin embargo, para los pacientes diagnosticados en estado vegetativo y con un nivel mínimo de conciencia y para sus familias, esto significa mucho más que sólo una pregunta académica, pues adquiere un significado muy real. Ha habido mucho interés recientemente en saber cuántos de los pacientes que se encuentran en estado vegetativo debido a una lesión cerebral grave, son conscientes de su entorno. Aunque no puedan moverse o responder, algunos de estos pacientes son capaces de realizar tareas tales como imaginar que están jugando un partido de tenis. Usando un escáner para obtener imágenes por resonancia magnética funcional (fMRI), que miden la actividad cerebral, los investigadores han logrado registrar anteriormente actividad de la corteza pre-motora, el área del cerebro que controla el movimiento, en pacientes aparentemente inconscientes a quienes se les pidió imaginar que estaban jugando al tenis.

Un equipo de investigadores dirigidos por científicos de la Universidad de Cambridge (Reino Unido; www.cam.ac.uk) y de la Unidad de Ciencias del Cerebro y el Conocimiento del Consejo de Investigación Médica (MRC CBSU; Cambridge, Reino Unido) han utilizado ahora unos electroencefalógrafos (EEG ) de alta densidad y una rama de las matemáticas conocida como teoría de gráficos para examinar las redes de actividad del cerebro en 32 pacientes diagnosticados en estado vegetativo y con un nivel mínimo de conciencia y compararlas con las de los adultos sanos. Las conclusiones de la investigación fueron publicadas el 16 de octubre de 2014, en la revista PLOS Computational Biology.

Los investigadores revelaron que las redes, conectadas en diversas y abundantes maneras, que apoyan la conciencia del cerebro sano suelen estar deterioradas, en muchas ocasiones, pero no siempre, en los pacientes que se encuentran en estado vegetativo. Algunos pacientes en estado vegetativo tenían redes cerebrales bien conservadas que parecían similares a las de los adultos sanos. Estos pacientes eran los que habían mostrado signos de conciencia oculta cuando siguieron instrucciones tales como la de imaginarse jugando al tenis.

El Dr. Srivas Chennu del departamento de neurociencias clínicas de la Universidad de Cambridge, dijo: “Entender cómo surge la conciencia a partir de las interacciones entre las redes de las regiones del cerebro es una cuestión científica difícil de alcanzar, pero fascinante. Sin embargo, para los pacientes diagnosticados en estado vegetativo y con un nivel mínimo de conciencia y para sus familias, esto es mucho más que una simple cuestión académica, pues adquiere un significado muy real. Nuestra investigación podría mejorar la evaluación clínica y ayudar a identificar a aquellos pacientes de quienes no sabemos que podrían estar conscientes a pesar de no poder comunicarse”.

Los hallazgos podrían ayudar a los investigadores a desarrollar una manera relativamente fácil de identificar cuáles pacientes podrían estar conscientes, aunque se encuentren en un estado vegetativo. A diferencia de la “prueba del tenis”, que puede ser una tarea difícil para los pacientes y requiere del uso de escáneres para resonancia magnética funcional, que son costosos y con frecuencia no están disponibles, esta nueva técnica utiliza el EEG y, por tanto, se podría utilizar junto a la cama del paciente. Sin embargo, la prueba del tenis es una evidencia más fuerte de que el paciente está realmente consciente, en la medida en que pueda seguir instrucciones, utilizando sus pensamientos. Los investigadores creen que una combinación de estas pruebas podría ayudar a mejorar la exactitud en el pronóstico para cada paciente.

El Dr. Tristan Bekinschtein de la Unidad de Ciencias del Cerebro y el Conocimiento del MRC y del departamento de psicología de la Universidad de Cambridge, añadió, “Aunque hay limitaciones en cuanto a la capacidad predictiva de nuestra prueba cuando es utilizada de forma aislada, combinada con otras pruebas, podría aportar para la evaluación clínica de los pacientes. Si las redes de conciencia del paciente están intactas, entonces sabremos que es probable que esté consciente de lo que está pasando a su alrededor. Pero, por desgracia, esto también sugiere que es poco probable que los pacientes en estado vegetativo con redes en reposo severamente deficientes, lleguen a mostrar algún signo de consciencia”.

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University of Cambridge