RM identifica fuente del deterioro cognoscitivo en cerebros que envejecen

A medida que las personas envejecen, la memoria y la capacidad de realizar tareas con frecuencia disminuyen. Los científicos que están buscando formas de disminuir ese deterioro se han concentrado frecuentemente en la materia gris-las regiones corticales donde están localizadas las funciones de alto nivel como la memoria. Sin embargo, hay nueva evidencia de que puede ser necesario expandir la investigación.

Un estudio nuevo hecho por neurocientíficos del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT; Cambridge, MA, EUA) ha encontrado que la memoria y los daños cognoscitivos tienen una asociación más estrecha con la pérdida de la materia blanca, que forma conexiones dentro y entre las regiones cerebrales.

Los investigadores usaron una técnica nueva de exploración cerebral de resonancia magnética (RM), conocida como imagenología de tensor de difusión, para examinar la materia blanca y gris de dos grupos de adultos sanos—un grupo de 18-30 años, y otro de 60 a 85 años. También midieron los desempeños de los participantes en tres categorías: memoria para eventos específicos, memoria para vocabulario, y capacidad para planear y llevar a cabo tareas diarias.

"Históricamente, una gran cantidad de personas ha puesto sus huevos en la canasta de la materia gris. Este estudio sugiere que lo realmente importante son las conexiones y la integridad de las conexiones”, dijo el Dr. David Ziegler, un estudiante de postgrado en el departamento de ciencias cerebrales y cognoscitivas y autor principal de un artículo sobre la investigación, que apareció en la edición en-línea de la revista Neurobiology of Aging en Diciembre de 2008.

Mejorar la materia blanca en individuos viejos por medio de drogas o cambios en la dieta o bienestar cardiovascular puede ofrecer un método nuevo para contrarrestar algunos de los deterioros cognoscitivos típicos de la edad avanzada, reportó el Dr. Ziegler, que trabaja en el laboratorio de la Dra. Suzanne Corkin, profesora de neurociencias del comportamiento.

El estudio es el primero en examinar los cambios en la materia blanca y gris y correlacionar aquellos cambios con los deterioros en la memoria y la cognición, de acuerdo con el Dr. Ziegler. La materia blanca está compuesta de manojos de axones neuronales que forman conexiones entre las neuronas, permitiendo que las regiones cerebrales se comuniquen entre sí. La materia gris o corteza es donde están localizados los cuerpos de las neuronas.

En las personas viejas, los investigadores encontraron una correlación entre el deterioro en el desempeño cognoscitivo y el deterioro en la materia blanca de las regiones cerebrales frontales, donde se localizan las funciones de planeación y ejecución. Correspondientemente, el deterioro de la materia blanca en los lóbulos parietal y temporal, involucrados en la memoria, fue asociado con daño en la misma.

"Los daños relacionados con la edad en capacidades cognoscitivas específicas pueden provenir de procesos degenerativos que afectan las conexiones subyacentes de sus respectivas redes neurales”, escribieron los investigadores en su artículo.

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Massachusetts Institute of Technology