Nuevo diseño para rentabilidad de ultrasonido a nivel mundial

Se ha desarrollado un escáner de ultrasonido de costo ultra-bajo que puede ser conectado en cualquier computador o laptop para revelar información crucial acerca de la salud fetal.

El dispositivo USB portátil, que es de aproximadamente del tamaño de un ratón de computador, funciona de una manera similar a los escáneres de ultrasonido existentes, usando pulsos de sonido de frecuencia alta para construir una imagen del niño por nacer en la pantalla del computador. Sin embargo, en contraste con la tecnología utilizada en la mayoría de los hospitales en el Reino Unido, costando entre 20.000-100.000 GBP, el escáner creado por los ingenieros Dr. Jeff Neasham y el asociado de investigación Dave Graham de la Universidad Newcastle (RU) puede ser construido por apenas 30-40 GBP.

Probado por expertos en el departamento de física médica regional en el Hospital Freeman, parte de los Hospitales Newcastle upon Tyne NHS ([RU] Servicio Nacional de Salud) Foundación Trust, el escáner produce una energía de salida que es 10-100 veces más baja que los ultrasonidos hospitalarios tradicionales. Ahora se espera que el dispositivo sea usado para suministrar, a los equipos médicos que trabajan en las naciones más pobres del mundo, datos básicos, prenatales que pueden salvar las vidas de cientos de miles de mujeres y niños.

“Aquí en el RU consideramos obvias estas pruebas rutinarias, pero potencialmente salvadoras de vidas”, explicó el Dr. Neasham, un experto en sonar de la Escuela de Ingeniería Eléctrica y Electrónica de la Universidad. “La imagenología para obtener aún la información más simple como la posición del niño en el útero o cómo se está desarrollando simplemente no está disponible para las mujeres en muchas partes del mundo. Esperamos que el costo muy bajo de este dispositivo y el hecho de que puede realizarse en cualquier computador estándar hecho en los últimos 10 años significa que la imagenología prenatal básica pueda finalmente estar disponible para todas las mujeres”.

El Dr. Neasham reportó que el objetivo original ha sido hacer algo portátil y fácil de usar que sea asequible en los países en desarrollo como también para algunas aplicaciones en el RU donde el ultrasonido todavía es considerado de costo prohibitivo. “El costo fue la clave”, explicó. “La meta era producir un dispositivo que pueda ser producido a un costo similar a los dispositivos Doppler [monitores cardiacos fetales] portátiles usados por la mayoría de las parteras comunitarias. Una tarea nada fácil si tenemos en cuenta que un escáner de 20.000 GBP generalmente se considera como de bajo costo”.

Un experto en tecnología de sonar debajo del agua, el Dr. Neasham ha desarrollado sistemas para imagenología del fondo marino—buscando naufragios o accidentes geográficos específicos-- como también comunicaciones submarinas y sistemas de rastreo. A partir de su experiencia en el procesamiento de señal de sonar, el diseño mantiene los componentes y costos de hardware en un mínimo absoluto, y funciona manualmente por el barrido de un tranductor sobre la piel mientras una imagen enfocada se forma en el software del computador personal (PC).

El escáner no requiere nada más que un computador con un puerto USB para funcionar. El Dr. Neasham anotó que la ventaja de este dispositivo es que complementa—en vez de reemplazar—los escáneres de alto rendimiento disponibles en los hospitales.

“Fue mi propia experiencia de ser un padre y pasar por todo el proceso prenatal lo que me impulsó a iniciar el proyecto”, declaró el Dr. Neasham. “Estuve sentado con mi esposa mirando nuestro niño en la pantalla, notamos lo privilegiados que éramos de tener acceso a esta clase de cuidado y fue mi esposa quien sugirió que yo podía aplicar mi conocimiento de investigación de sonar para tratar de hacer esto más asequible”.

Las estadísticas de la ONU estiman que más de 250.000 mujeres mueren anualmente de complicaciones durante el embarazo o el parto, casi todas ellas--99%--en los países en desarrollo. Tristemente, la mayoría de esas muertes son evitables y una falta de acceso al equipo se anota como uno de los factores principales.

El Dr. Neasham añadió, “Hay obviamente el potencial de usarlo más allá de la obstetricia usándolo para diagnosticar condiciones como cálculos, u otras condiciones que aparecen fácilmente en el ultrasonido. Incluso los veterinarios y los agricultores están interesados en imagenología asequible”.


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Newcastle University